Le attività dell'ICE sono finanziate con fondi pubblici e, in minor misura, dalle stesse imprese che ne utilizzano i servizi.
L'ICE, con la sua rete di uffici nel mondo, raccoglie informazioni ed elabora dati forniti da organismi nazionali ed internazionali, come la Banca d'Italia, ISTAT, l'O.N.U., la Banca Mondiale. L'attività di informazione si esplica con varie modalità e a vari livelli di approfondimento: è possibile ottenere, anche per via telematica, dati statistici, informazioni economiche e settoriali, normative doganali, fiscali, finanziarie, valutarie fino ad arrivare a ricerche di mercato realizzate ad hoc. A tali servizi si affianca un catalogo di oltre 600 pubblicazioni, costantemente aggiornate, dedicate ad aspetti congiunturali, schede paese, ricerche monografiche, guide settoriali e per gli investimenti.

Gli attuali servizi informativi sono basati su un continuo sviluppo del sito internet (www.ice.it) che consente un accesso alle sue banche dati.
L'ICE si è dotato di un nuovo strumento, il SINCE, Sistema informativo nazionale per il commercio estero; questo sistema fornisce strumenti di analisi e servizi di supporto ai processi decisionali delle imprese.
Inoltre, con l'attività di assistenza prestata attraverso la rete dei suoi 16 uffici regionali in Italia e delle 100 sedi in 78 Paesi del mondo, l'ICE garantisce un sostegno globale ad ogni azienda nazionale che intenda entrare e radicarsi nei mercati internazionali.

I servizi dell'ICE, inseriti in piani di marketing personalizzati, cioè realizzati sulle specifiche richieste dell'azienda interessata, seguono il cammino dell'impresa dall'approccio al mercato estero alla conclusione di contratti di vendita, joint-venture, licenza o agenzia.
Con l'analisi dei mercati - indagini di mercato personalizzate, segnalazioni di gare e richiesta merci, sondaggi prodotto, informazioni di varia natura - l'ICE fornisce ai clienti gli elementi necessari per analizzare il mercato locale, verificare il grado di ricettività dei prodotti e stabilire la fattibilità dei progetti da realizzare.
Con l'assistenza e il supporto operativo - quali ricerca controparti, informazioni riservate sull'affidabilità e solvibilità dei potenziali partners, organizzazione di incontri con le controparti selezionate, ricerca di personale in loco e soluzione delle controversie - l'ICE affianca l'azienda nella fase di inserimento nei mercati esteri.
Con i servizi di promozione aziendale - che prevedono, tra l'altro, la predisposizione di piani pubblicitari, presentazioni aziendali e di prodotti, organizzazioni di simposi - l'ICE è partner delle aziende per selezionare gli strumenti promozionali più idonei al mercato prescelto.
Attraverso le fiere internazionali, le missioni di operatori, i convegni, le azioni di comunicazione e le altre iniziative del programma promozionale pubblico, l'ICE incrementa le opportunità d'affari e sostiene il radicamento delle imprese nei mercati, rafforza l'immagine del Made in Italy, promuove la collaborazione industriale e gli investimenti esteri in Italia.

Nel quadro del programma nazionale l'ICE sviluppa, con le strutture della Regione Piemonte, uno specifico piano promozionale per le aziende piemontesi.
L'ICE assiste anche le aziende italiane nell'attività di cooperazione internazionale per facilitare l'accesso ai finanziamenti degli organismi internazionali e per stimolare le opportunità di joint-venture e le partnership industriali e tecnologiche.

Il mantenimento e l'accrescimento delle quote di mercato detenute dalle aziende italiane passa anche attraverso la collaborazione industriale che l'ICE promuove tramite una vasta gamma di strumenti operativi.
La partecipazione delle imprese italiane ai progetti nei paesi in via di sviluppo, in Europa centro orientale e nella CSI, è facilitata dai contatti diretti che l'ICE stabilisce con le principali istituzioni internazionali.

Anche la formazione per il settore export è un elemento fondamentale per mantenere competitivi i prodotti sui mercati mondiali. L'ICE opera infatti attraverso settori formativi diversi che prevedono l'organizzazione di corsi per giovani diplomati e neolaureati, volti alla creazione di quadri aziendali specializzati in commercio estero, in collaborazione con Università e Business Schools italiane e straniere, alla formazione di manager di paesi in via di sviluppo e dell'Est Europa, anche in cooperazione con organismi internazionali come l'UNCITAD, il WTRO, l'Unione Europea.